10년도 더 전쯤 호주 북부 한 소도시에 살 때 주변에 고만고만한 아이 넷을 둔 가정이 있었다. 특이한 점은 초등학교에 다닐 나이의 아이들이 학교를 가지 않고 엄마 손을 붙잡고 저희들끼리 뭉쳐 다니는 것이었다. 집에선 뭘 하는지 몰라도 다섯 식구가 공원에서 뒹굴거나 수퍼마켓에서 함께 장을 보는 모습, 버스를 타고 어디론가 가는 것을 이따금 볼 수 있었다. 나중에야 말로만 듣던 가정 내 교육, 가정 학교(home schooling)를 하는 집이라는 걸 알고 놀라움과 더불어 많은 생각이 교차했다.

　그때까지만 해도 낯설고 미심쩍던 홈스쿨링에 대한 새로운 발견은 차치하고 무엇보다 아이들에 대한 사랑에 겨운 그 엄마의 희생과 자기 신뢰, 강인한 절제력, 무한한 인내력, 사려 깊은 결단력에 큰 감명을 받았다.

　어린아이를 키우는 엄마라면 누구나 자기 아이가 어서 커서 유치원에라도 들어갔으면, 그래서 좀 자유로워졌으면 하는 ‘해방의 그날’에 대한 염원을 ‘앙망’하기 마련이거늘 스스로 그 기간을 무한 유예키로 한 결심이 존경스럽기조차 했다. 당시 중학생 아이들을 둔 나만 해도 아이들을 학교에 보내 놓고 또래 엄마들과 수다를 떨거나 쇼핑을 하고 산책이나 독서도 하면서 나만의 시간을 꿀처럼 맛나게 보내곤 했다.

　요즘 부모들 가운데 아이들을 학교에 들여보낼 때 기특하고 뿌듯한 마음과는 별도로 ‘아, 이제 내 아이가 어엿하고 건전한 시민적 소양을 쌓을 훌륭한 교육을 받게 되는구나’ 하며 감격에 겨워하는 사람이 있기나 할까. 솔직히 이제 아이를 잠시라도 몸에서 떼놓을 수 있게 된 홀가분함과 해방감의 기쁨이 더 크리라. 더구나 요즘처럼 위태로운 제도권 교육 속에 아이를 밀어 넣으면서, 하는 수 없다는 생각을 할망정, 학교 교육보다 홈스쿨링이 백 배나 더 좋다고 해도 엄두를 못 내는 것이 부모, 특히 엄마들의 심정일 것이다. 사정이야 어떻든 학교에서 붙들어 둔 시간으로도 모자라 학원으로 어디로 내돌리다 밤늦은 시간에야 집에 돌아오게 하는 현실임에야 말해 무엇 할까.

　10 대 초반만 돼도 일찌감치 외국으로 유학을 보내 버린 후 가뿐하게 부부만 지내는 경우를 호주에 살다 보니 자주 접하는데, 마치 남의 둥지에 알을 낳는 뻐꾸기처럼 한창 힘든 사춘기 아이를 맡은 하숙집 아줌마더러 부모 노릇을 하라는 격이라 조금 얄밉게 느껴지곤 한다. 유학을 빌미로 부모의 책임을 회피하는 것처럼 보이기 때문이다.