세계인의 축제인 올림픽 우승자의 머리에 씌워 주는 승리의 관으로 널리 알려진 올리브. 고대 올림픽 때부터 사용됐으나 그동안 우리 나라에서는 아폴로 신에게 제사를 올리는 피티아 제전에서 쓰인 월계관으로 잘못 알려졌다가 지난해 아테네 올림픽 때 올리브 생나무가지로 만든 것이라는 사실이 밝혀지기도 했다.

이러한 올리브가 최근 식품 업계에서 일반 식용유의 트랜스지방산 유해성 논란이 불거지면서 다시 주목받고 있다. 국내 식용유 시장은 이미 올리브유가 콩기름을 제치고 판매액 1위를 차지했다는 조사 결과가 발표된 바 있다.

´안전´하고 ´건강´하며 ´맛´있는 식품으로 ´잘 먹고 잘 살자´는 웰빙 붐과 함께 그 인기가 날로 높아지고 있는 올리브유를 집중 조명해 본다.

■ 올리브와 올리브유

올리브는 높이 5∼10m의 쌍떡잎식물 합판화군 용담목 물푸레나무과의 상록교목으로 터키가 원산지이며 이탈리아 에스파니아 그리스 프랑스 미국 등지에 분포한다.

올리브 나무는 약 5년에서 10년 사이에 열매를 생산하기 시작하며 이른 가을에 녹색으로 나온다. 열매가 익으면 어두운 자주색으로 변했다가 완전히 숙성되면 검은 색으로 바뀐다. 피자에 얹혀있는 손톱 만한 까만 열매가 바로 올리브이다.

올리브의 숙성도는 올리브유의 맛을 결정하는 가장 큰 요인으로 과일 향이 풍부한 최상의 올리브유는 일찍 수확된 올리브(3분의 1∼3분의 2만 어두워졌을 때)로부터 얻어진다. 나무에서 농익은 올리브는 더 많은 양의 기름을 생산하지만 특징이 별로 없는 순한 올리브유가 된다.

올리브유는 세계적으로 건강기능성이나 영양학적 가치 면에서 최고급 식용유로 쳐 준다. 올리브나무(감람나무)의 열매인 올리브에는 30∼70%의 기름이 함유돼 있으며 이를 압착해서 짜낸 올리브유는 구약성서에 기록돼 있을 만큼 오래 전부터 사용됐다.

현재 전 세계 생산량의 98%가 지중해 연안에 집중되어 있으며 특히 음식 문화가 발달된 유럽에서는 올리브에 대한 선호도가 높으며 용도 또한 다양하다.

■ 왜 올리브유인가

콩이나 옥수수처럼 유전자변형 작물이 아니어서 ´100% 안전한 천연 식품´으로 불리는 올리브유가 몸에 좋은 이유는 무엇보다 단순 불포화지방산과 항산화 물질 등 인체에 보석과도 같은 성분이 많이 함유되어 있기 때문이다.

올리브유는 몸 속의 유해한 콜레스테롤의 생성을 억제하는 불포화 지방산의 함량이 식물성 기름 가운데 가장 높고 필수 지방산인 올레산이 65∼80%나 들어 있다.

올레산은 동맥경화를 일으키는 LDL콜레스테롤의 농도를 낮추고 간을 보호하는 HDL콜레스테롤의 농도를 높이는 작용을 한다.

 

지중해 국가가 양, 요구르트, 치즈 등 포화지방을 많이 섭취하는데도 순환기 질환이 적은 이유는 바로 이 올리브유를 사용하기 때문이다.

미국 의학협회지(JAMA)의 한 연구에 의하면 올리브유를 많이 섭취하고 버터나 마가린을 적게 섭취한 20세에서 59세까지의 4900명의 이탈리아인들은 전반적으로 콜레스테롤 수치가 낮고 혈압도 낮은 것으로 보고됐다. 이 때문에 콜레스테롤을 많이 함유한 새우나 오징어 요리에는 올리브유가 제격이다.

올리브유에는 또 토코페롤, 페놀, 폴리페놀, 스쿠알렌 같은 항산화 물질과 탄화수소, 미량의 필수 미네랄이 들어 있어 인체에 매우 유익하다.

특히 천연 항산화 물질인 토코페롤(비타민E)과 폴리페놀은 노화를 방지하고 성인병을 예방하며 위액 분비를 조절해 소화와 배변을 돕는다. 지질 성분도 모유 성분과 유사해서 인체에서 100% 흡수 분해되므로 날 것으로 먹을 수 있다는 것도 올리브유만의 특징이다.